Una sonda norteamericana buscará vida en Marte

El próximo 6 de agosto, la sonda Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA realizará una espectacular maniobra para posar al rover Curiosity sobre la superficie de Marte. La sonda Mars Express de la ESA monitorizará el progreso de la misión, grabando los datos del vuelo hasta que sus ruedas se posen sobre la superficie marciana.

La misión MSL de la NASA está diseñada para llevar al rover de exploración planetaria más grande de la historia a la superficie del planeta rojo. Su aterrizaje está previsto para el día 6 de agosto por la mañana.

El aterrizaje de Curiosity en el cráter Gale marcará el comienzo de un ambicioso programa de exploración, durante el que estudiará el clima, la geología y la habitabilidad de Marte, al tiempo que recoge datos para preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

Cuando la nave entre en contacto con la atmósfera marciana, a una velocidad de casi 21 000 km/h, comenzarán siete minutos trepidantes durante los que el sofisticado sistema de reentrada, descenso y aterrizaje deberá frenar a la nave hasta una velocidad inferior a 3.6 km/h, con el fin de garantizar un aterrizaje suave.

Durante su descenso, MSL enviará datos a los dos satélites de la NASA en Marte – Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter – que grabarán la información y la reenviarán a la Tierra.

A petición de la NASA, la sonda europea Mars Express, en órbita a Marte desde el año 2003, también escuchará las señales de MSL durante estos siete minutos, registrando datos que podrían resultar de vital importancia si algo no saliese según lo previsto.

Secuencia del aterrizaje que hará la sonda MSL«Comenzamos a ajustar nuestra órbita hace varios meses, con el fin de garantizar que Mars Express tenga la fase correcta y una buena visibilidad de la trayectoria prevista para el descenso de MSL», explica Michel Denis, Responsable de las Operaciones de la sonda Mars Express.

Los especialistas del ESOC, el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, han diseñado un nuevo modo de apuntamiento para que el Sistema de Comunicaciones con el Módulo de Aterrizaje, instalado a bordo de Mars Express, escuche la señal de MSL.

Este sistema fue diseñado para que la sonda europea se comunicase con el módulo Beagle, que descendió sobre Marte en el año 2003.

El próximo día 6 de agosto Mars Express realizará una maniobra para empezar a escuchar la señal de MSL a las 05:10. Si todo sale según lo previsto, Odyssey retransmitirá la señal de confirmación del aterrizaje a las 05:31. Mars Express grabará todas las señales emitidas por MSL entre las 05:10 y las 05:38 (todas las horas son GMT, y pueden variar en los próximos días).

A continuación Mars Express girará de nuevo para apuntar su antena hacia la Tierra y comenzará a enviar los datos de MSL al ESOC, a través de la Antena de Espacio Profundo de 35 metros de diámetro que la ESA tiene en Nueva Norcia, Australia.

La red de estaciones de seguimiento de la ESA también participará en la maniobra, permaneciendo a la espera como redundancia de la red de espacio profundo de la NASA, preparada para recibir los datos enviados a más de 250 millones de kilómetros.

2 de agosto de 2012

 

 

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