Descubren una "Súper Tierra" que podría ser habitable

Un equipo internacional de astrónomos encontró indicios de la existencia de un planeta en las inmediaciones de nuestro sistema solar y que podría ser habitable. En el sur de la constelación Pictor a 41 años luz de la Tierra, cerca de una estrella enana, los investigadores encontraron huellas de tres planetas desconocidos hasta el momento.

De confirmarse su existencia con observaciones posteriores, el más exterior de ellos orbitaría en la denominada zona habitable de su estrella, donde el agua es líquida, escribieron los científicos en la publicación especializada "Astronomy & Astrophysics".

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Los astrónomos explicaron también que no han encontrado indicios de vida en la "supertierra". El grupo de Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire en Harfield (Reino Unidos) y del catalán Guillem Anglada-Escudé de la Universidad de Göttingen (Alemania) revisaron las observaciones efectuadas en torno al astro HD 40307 y descubrieron otros tres planetas que se suman a otros tres ya detectados.

Los tres nuevos planetas se englobarían dentro de la categoría de "supertierras". Así designan los astrónomos a los planetas con una masa mayor que la Tierra, pero menor que el planeta gaseoso más ligero de nuestro Sistema Solar, Urano. Pese a su nombre, las "supertierras" no tienen que tener una composición rocosa como la nuestro planeta.

Los tres primeros planetas próximos al HD 40307 fueron descubiertos por los cambios en la luz de la estrella. Los planetas arrastran con su fuerza gravitatoria la estrella y la hacen balancearse rítmicamente.

En el nuevo análisis, los investigadores percibieron un nuevo ritmo de oscilación procedente de otros tres planetas, lo que formaría un sistema de seis. Todos se encuentran demasiado cerca de la estrella, lo que imposibilita cualquier tipo de vida, excepto uno, que está a una distancia algo mayor que la que separa a la Tierra del Sol.

"La estrella HD 40307 es una antigua estrella enana tranquila", informó Anglada-Escudé en un comunicado. "Por ello no hay razón alguna para que en ese planeta no se pueda dar un clima parecido a la Tierra", agregó.

"No obstante, existe el requisito de que se trate de un planeta de roca. Con al menos siete veces la masa de la Tierra podría tratarse también de una pequeña escisión del planeta gaseoso Neptuno", escribe.

Por ello recomienda observar el candidato a planeta con el futuro telescopio espacial James Webb (JWST), que reemplazará al Hubble en 2013 y que tendrá un alcance superior. Hasta el momento, los astrónomos han descubierto más de 800 exoplanetas en otras estrellas, entre los que se encuentran unos cuantos con potencial de convertirse en "supertierras".

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8 de noviembre de 2012